根據《Wired》報導，一家獲得億萬富翁資金支持的生技新創正在做一件聽起來像科幻小說的事：在實驗室裡培育可移植的「器官袋」——不是完整的器官，而是一種能產生特定器官功能的生物結構。

如果成功，這可能是器官移植領域自從 1954 年第一例成功腎臟移植以來最大的突破。

什麼是「器官袋」？

傳統的器官移植需要一個完整的、來自捐贈者的器官——腎臟、肝臟、心臟。但這家新創的做法不同：它不試圖在實驗室中「長出一個完整的腎臟」——那在技術上仍然極其困難。

它的做法是利用幹細胞（stem cells）培育一種被稱為「器官袋」（organ sac）的生物結構——一個包含了特定器官核心功能細胞的三維組織。以腎臟為例，器官袋不需要有完整的腎臟形狀和所有的結構——它只需要包含足夠多的腎小球細胞（glomerular cells）和腎小管細胞（tubular cells），能執行血液過濾和廢物排出的核心功能。

然後把這個器官袋植入病患體內——不是取代原有的（已衰竭的）腎臟，而是補充它的功能。

為什麼這很重要？

全球的器官移植等待名單是一場持續的人道危機。根據世界衛生組織（WHO）的數據，全球每年約有 15 萬人在等待器官移植的過程中死亡——不是因為醫學無法進行移植手術，而是因為沒有足夠的捐贈器官。

在美國，目前有超過 10 萬人在器官移植等待名單上。每天約有 17 人在等待中死亡。平均等待一個腎臟的時間超過 3 到 5 年——在這段時間裡，病患必須依賴透析（每週三次、每次四小時）維持生命。

器官袋技術的革命性在於：它不需要捐贈者。幹細胞可以來自病患自身（降低排斥風險），在實驗室中培養後植入。理論上，這能無限量地「生產」移植所需的功能組織。

距離臨床有多遠？

目前這項技術仍在早期階段。根據報導，動物實驗顯示器官袋在植入後能存活數月並維持功能——但從動物模型到人體臨床試驗，通常需要 5 到 10 年的開發時間。

主要的技術挑戰包括：讓器官袋中的細胞在植入後能長期存活（不被免疫系統攻擊）。確保器官袋能與病患自身的血液循環系統連接（沒有血液供應，細胞會壞死）。以及擴大生產規模（目前在實驗室中培養一個器官袋需要數週，成本很高）。

但考慮到替代方案是「等待一個可能永遠不會來的捐贈器官」——即使器官袋只能提供一個器官 50% 的功能，對等待名單上的 10 萬人來說，那也可能意味著生與死的差別。

📰 本文資料來源

  • Wired:〈A Billionaire-Backed Startup Wants to Grow 'Organ Sacks' to Solve the Transplant Crisis〉
  • 數據參考：WHO 全球器官移植等待數據；UNOS（美國器官共享聯合網路）等待名單統計