根據《現代ビジネス》報導，幕末時期，日本企業史上最重要的三井集團，其「中興之祖」竟是大河戲《逆賊的幕臣》主角小栗上野介忠順的僕人——三野村利左衛門。這個看似不起眼的人物，卻在三井集團經營危機中，做出足以改變日本近代經濟的選擇。

三井集團的歷史可以追溯到江戶時代初期，由三井高利創立的「三井越後屋呉服店」。然而，到了幕末，三井家族因債務與幕府上納金而陷入經營困境。此時，忠順的舊部利左衛門挺身而出，與幕府交涉減免上納金，並最終加入三井組，成為大番頭。他更在明治時期積極布局，協助三井集團成立日本第一家民間銀行「三井銀行」，奠定三井物產的基礎。

在《ジパングの艦〈下〉》一書中，作者光人社NF文庫深入描寫了利左衛門與忠順之間的師徒情誼與政治權力的角力。利左衛門在忠順與三井集團兩者間的選擇，體現了幕末商人「忠義」與「利益」的衝突。當時，三井集團經營陷入困境，利左衛門在忠順與三井之間做出重大決策：支持薩長軍，賭上三井未來的命運。

「小栗さま……お許しくださいまし」，利左衛門在內心深處對忠順說出這句話，象徵他選擇了三井集團的前途。他將忠順所贈的矢立藏在懷中，淚流滿面。在駕籠停下那刻，他重拾作為三井大番頭的決心。

當時，忠順被幕府罷免，三井集團也瀕臨破產。忠順在臨終前託付利左衛門，希望他建立「兵庫商社」，作為日本近代商業的基石。利左衛門與安田善次郎、堀越安平等人後來建立了「三井物産」，成為日本資本主義的推動者。

歷史學家指出，利左衛門的選擇不僅影響了三井集團的存續，也影響了日本近代經濟的發展方向。他與小栗忠順的交情，反映了幕末時期士族與商人之間的互動，而忠順與利左衛門的關係，更象徵了一段從幕臣到資本主義者的轉移。

「如果小栗忠順活到明治時期，日本近代化會走另一條路」，這本書的作者如此預測。這並非虛言，因為忠順的經濟觀念與渋沢栄一、岩崎彌太郎等人有著本質上的不同。忠順更傾向於建立以交易與金融為中心的近代企業體系，而非傳統的士族與商人分立模式。

利左衛門的選擇，不僅拯救了三井集團，也奠定了日本近代企業的基礎，他與忠順的故事，實為幕末至明治時期企業與政治互動的縮影。

📰 本文資料來源 • 現代ビジネス • 《ジパングの艦〈下〉》（光人社NF文庫） • 日本經濟史研究資料 • 三井物産歷史檔案