根據《Popular Science》報導，位於德州中南部的地下水系不僅對農業與日常生活至關重要，更成為深藏歷史記憶的天然地底檔案庫。近日，德州中部科馬爾縣（Comal County）的班德水洞（Bender’s Cave）出土大量史前巨型動物化石，揭開了百萬年前該地區生態面貌的一角。

在這項由德州大學奧斯汀分校古生物學家約翰·莫雷蒂（John Moretti）與探險家約翰·楊（John Young）共同執行的研究中，團隊於期刊《Quaternary Research》中報告指出，德州中部曾是巨型陸龜、地懶、乳齒象與帕帕泰爾（Pampathere）的活動區域。帕帕泰爾是一種目前已滅絕的巨型犰狳祖先，體型可達獅子大小，原產於南美洲，後於更新世時期通過巴拿馬地峽遷徙至北美洲。

與一般考古或挖掘現場不同，研究團隊無需使用鐵鍬或鎚子，而是穿戴潛水裝備，在水下洞穴中收集化石。班德水洞因雨水、洪水與塌陷作用，形成不斷變化的地下河，也將地表動物骨骸沖刷至洞底，經過數千年沉積與礦化，形成今日所見的化石堆積。

莫雷蒂回憶道：「化石到處都是，多到我從未見過其他洞穴有此規模。」自2023年3月至2024年11月，團隊六度造訪現場，調查21個區域。部分化石因長期浸泡水中，呈現紅褐色與光滑的質感，但採集過程卻異常簡單——只要伸手便能取得。

發現物包括巨型地懶的爪子、古駝鹿的骨頭，最特別的則是帕帕泰爾的化石。根據研究團隊推測，這些化石年齡約為10萬年前，屬於更新世最後一次間冰期的溫暖時期，若證實無誤，將是德州中部首次發現此時期的動物骨骼。

帕帕泰爾體型約440磅，雖體型龐大，卻無攻擊性。與現代雜食性犰狳不同，帕帕泰爾的牙齒適應粗硬植物，並於約1.2萬年前滅絕。研究團隊指出，這些化石有助於理解冰河時期生態轉變，並補足北美洲古動物資料的空白。

「這個發現意義深遠。」莫雷蒂補充，「它為我們揭示了百萬年前動物如何適應氣候與環境的變化。」

📰 本文資料來源 • Popular Science • Quaternary Research • The University of Texas at Austin