根據《Live Science》報導，人類是已知唯一擁有明顯突出下巴（chin）的物種。包括尼安德塔人在內的所有其他人族（hominin），下顎骨的前端都是向內傾斜或平坦的。為什麼只有智人演化出了這個突出的骨質結構？超過一個世紀以來，這個問題一直沒有令人滿意的答案。

傳統的解釋大致分為三派。第一派是「咀嚼力假說」：認為下巴是為了增強下顎在咀嚼時的結構強度。但生物力學模擬研究已經反駁了這個說法——下巴的位置和形狀其實對咀嚼時的力學分布貢獻甚微。

第二派是「語言假說」：認為下巴是為了支撐與人類複雜語言相關的舌部肌肉。這個假說有一定的吸引力，因為只有能說話的智人才有下巴。但問題在於，下巴區域的肌肉附著點遠不如舌骨（hyoid bone）和下顎內側重要。

第三派是最無聊但可能最接近真相的解釋：下巴不是被「選擇」出來的，而是其他面部變化的副產品。愛荷華大學人類學家 Nathan Holton 的研究表明，智人的面部在演化過程中整體縮小了——我們的眉脊變矮、中面部變短、牙齒變小。但下顎骨底部的縮小速度比上方慢，因此突出的下巴本質上是面部「縮水」的殘留效果。

2024年發表在《Journal of Human Evolution》的新研究增加了另一個維度。使用先進的有限元素分析（FEA），研究團隊發現下巴在「說話」而非「咀嚼」時承受最大的機械壓力——這暗示語言使用可能在下巴維持（而非產生）的過程中扮演了角色。換句話說，下巴可能最初是偶然出現的，但語言的出現讓它變得有用，從而被保留下來。

📰 本文資料來源 • 原始報導：Live Science • 研究引用：Nathan Holton, University of Iowa 人類學系 • 最新研究：Journal of Human Evolution (2024) FEA分析 • 比較對象：尼安德塔人、直立人及其他人族物種