根據《Popular Science》報導，每當夏天來臨，除了冰淇淋的香甜滋味，總伴隨著令人煩惱的「腦凍痛」。你一定經歷過這種感覺：大口吞下冰品的瞬間，頭頂和額頭突然劇痛，像是腦袋被冰錐刺中。

這種疼痛被稱為「腦凍痛」（brain freeze），或稱為「冰激凌頭痛」。科學家給它更正式的名稱是「蝶腭神經節神經痛」（sphenopalatine ganglioneuralgia），但不管怎麼叫，背後的機制都一樣——那是身體對「極度寒冷」的反應。

當冰淇淋或冷飲迅速接觸口腔上顎時，會導致周圍血管收縮，身體為了維持大腦的理想溫度（攝氏37度），會讓心跳加快、血壓上升，將更多血液送到頭部，以「溫暖」這片區域。當血管擴張時，便會引發神經末梢的反應，傳遞出「疼痛」的訊號。

弗吉尼亞理工大學醫學院助理教授 Kristofer Rau 向《Popular Science》解釋：「當血管在收縮與擴張的過程間來回變動，包覆在血管周圍的感覺神經便會將這變化解讀為疼痛，並傳送到大腦。」

而真正讓人感到「頭痛」的，則與「三叉神經」（trigeminal nerve）有關。這條神經像樹枝般分布在臉部與頭部，其中一枝延伸到額頭。Rau 強調：「奇怪的是，腦凍痛並不會集中在口腔上顎，而是出現在頭頂和額頭。」

原因是神經的「誤導」。三叉神經的多個分支最終在頭頂會合。當神經訊號傳到大腦時，大腦無法精確辨別疼痛的來源，便將「疼痛」錯誤定位在頭頂。這種現象稱為「牽涉性疼痛」（referred pain），就像心臟病發時，有些病人會感到左臂痠痛。

Rau 說：「大腦並非總能精準辨識疼痛位置，尤其在頭部。」換言之，就像電線錯亂，大腦把疼痛訊號誤導到遠離實際發生位置的地方。因此，即使冷刺激只在口腔，頭痛卻會出現在頭頂。

這種現象雖令人困擾，但對神經學家來說，卻是研究大腦如何處理疼痛與溫度的重要實例。下次吃冰淇淋時，不妨記得：頭痛不是幻覺，而是身體在努力保護你。

📰 本文資料來源 • Popular Science