根據《ITmedia NEWS》報導，韓國科學技術院（KAIST）與多所研究機構合作，於國際頂級期刊《Molecular Cell》發表突破性研究成果，揭示一種名為RNASEK的酵素可分解細胞中隨年齡增長而累積的「環狀RNA」，進而延長壽命與提升健康狀態。此研究不僅為抗衰老領域帶來新希望，也可能為未來開發延年益壽的療法提供關鍵基礎。

細胞中常見的RNA（核糖核酸）多為線性結構，主要擔任「蛋白質合成的藍圖」角色。然而有一種特殊的RNA——「環狀RNA」（circRNA）因其環狀結構更穩定、不易被體內酶分解，因此容易隨著年齡增長而累積，成為細胞的「垃圾」。過去學界對其是否影響老化過程尚不清楚，但此項研究首次證實環狀RNA的過度蓄積與衰老密切相關。

研究團隊利用線蟲（C. elegans）為實驗模型，發現一種稱為「RNASEK」（ Ribonuclease κ）的酵素，可分解環狀RNA。實驗發現，當線蟲的RNASEK功能正常時，其細胞內不易出現環狀RNA的堆積，且壽命與健康狀態明顯提升。反之，若缺乏此酵素，則細胞中環狀RNA會聚集於「應激顆粒」（stress granules）中，形成有害的凝集物，加速老化。

研究進一步證實，RNASEK與另一種名為「HSP90」的蛋白質協同作用，能有效防止環狀RNA在應激顆粒中凝結。此組合在應對壓力與衰老過程時，發揮關鍵調節功能。此外，團隊也在人類細胞與小鼠中觀察到類似機制，顯示此種抗老化機制跨越多種生物，具有高度演化保守性。

「我們發現，保持RNASEK活性可以讓細胞『乾淨』，進而延長壽命。」韓國科學技術院研究團隊成員指出。他們補充，若未來能開發出活化RNASEK或抑制環狀RNA生成的藥物，或可應用於人類延長健康壽命，甚至治療與老化相關的疾病，如阿茲海默症、帕金森氏症等。

專家指出，此研究與近年來「細胞清潔」概念一致。例如，清除「衰老細胞」（senescent cells）的「衰老細胞清除療法」已被視為抗衰老研究熱門。而此研究則聚焦於「RNA垃圾」的清理，進一步拓展了我們對老化本質的理解。

未來，科學家或許能透過基因治療、小分子藥物或飲食干預等方式，促進體內RNASEK的活動，進而達到類似實驗結果的延壽效果。這對醫學界而言，可能代表著延緩衰老與維持健康的新契機。

📰 本文資料來源 • 韓國科學技術院（KAIST） • 國際期刊《Molecular Cell》 • 《ITmedia NEWS》網站