根據《Popular Science》報導，日本的研究團隊在一個聽起來不太光鮮但影響巨大的領域取得了技術突破：廢棄尿布回收。他們開發出一種能將用過的一次性尿布——包括其中最難處理的超吸收性高分子（SAP, Super Absorbent Polymer）材料——高效分解並回收為可再利用原料的方法。

尿布是一個巨大的環境問題

多數人不會想到尿布是一個嚴重的廢棄物問題——但數字說明了一切。

根據聯合國環境規劃署（UNEP）和廢棄物管理產業的數據，全球每年產生約 300 億片一次性尿布的廢棄物。這些尿布佔了掩埋場固體廢棄物的 2% 到 3%，在部分城市甚至更高。一片一次性尿布在掩埋場中的自然分解時間估計為 500 年以上。

問題的核心在於材料的複雜性。一片現代一次性尿布由多種材料構成：外層的塑膠薄膜、內層的不織布、吸收體中的紙漿和木漿纖維、以及最關鍵的超吸收性高分子（SAP）——一種能吸收自身重量數百倍液體的合成化學材料。

SAP 是尿布如此難以回收的主要原因。它在吸收液體後變成凝膠狀，跟其他材料緊密混合在一起，傳統的回收技術幾乎無法有效分離。

日本為什麼走在前面？

日本之所以在尿布回收上投入比其他國家更多的研發資源，有一個不太被提及的原因：在日本，成人尿布的使用量已經超過了嬰兒尿布。

日本是全球人口老化最嚴重的國家之一——65 歲以上人口佔比超過 29%（2025 年），而且仍在持續上升。根據日本衛生材料工業聯合會的數據，成人尿布的年產量在 2024 年首次超越嬰兒尿布。這意味著尿布廢棄物不會隨著出生率下降而減少——反而會因為高齡化而持續增加。

這讓尿布回收從「有就好」變成了「必須解決」的問題。

新技術做了什麼？

根據報導，日本團隊開發的回收流程包括幾個關鍵步驟。首先是殺菌和前處理——用高溫蒸汽處理用過的尿布，消毒並軟化材料。然後是機械分離——將塑膠層、不織布層和吸收體分離。最關鍵的是 SAP 分解——使用特定的化學溶劑將凝膠化的 SAP 分解回接近原始的高分子形態，使其能重新被加工為新的吸收材料。最後，紙漿和纖維組分被回收為生質能源原料或堆肥。

研究團隊聲稱，整個流程的回收率超過 90%——這遠高於此前任何已公開的尿布回收技術。

距離商業化有多遠？

目前這項技術仍在實驗室和小型試驗工廠的規模。要從「實驗室能做到」到「每個城市的回收廠都能做」，至少還需要解決：規模化的經濟可行性（大規模處理的單位成本是否低於直接掩埋？）、收集和運輸的物流問題（用過的尿布如何被有效收集和運送到回收設施？）、以及公眾接受度（人們願意把用過的尿布放進「回收」而非「垃圾」嗎？）。

但對一個每年往地球扔 300 億片尿布、每片需要 500 年才能分解的物種來說，任何可行的解決方案都值得被認真對待。

📰 本文資料來源

  • Popular Science:〈Japan makes breakthrough in dirty diaper recycling〉
  • 數據參考：UNEP 全球一次性尿布廢棄物統計；日本衛生材料工業聯合會產量數據