根據《ナゾロジー》報導，從馬到牛、從袋鼠到熊貓，哺乳類動物中總是能觀察到一種有趣的現象——體型較大的種類往往擁有更長的臉。而這並不是偶然，而是生物學中一種普遍的演化法則，稱為「頭蓋顔面進化阿洛梅特リー（CREA）」。然而，這個現象背後的原因，直到2023年由澳洲弗萊納斯大學（Flinders University）的研究團隊提出，才有了令人信服的解釋。

研究團隊指出，哺乳類之所以體型愈大，臉部愈長，其關鍵在於「攝食的適應性」。小型哺乳動物因為體型小，臉部肌肉的發展受限，為了維持足夠的咀嚼力，它們演化出較短的臉型，使力量得以更集中。相反地，大型動物因為體型龐大，臉部肌肉自然更發達，即使臉部較長，也能產生足夠的咬合力。

團隊將此現象比喻為「開罐器」的結構。若將咬合力視作開罐的力道，臉部的長度則類似於開罐器的支點，愈短的臉部愈能產生較強的咬合力。這其實是簡單的「槓桿原理」。這也解釋了為何馬、牛、袋鼠等大型動物會演化出長臉的外觀。

當然，演化世界從來不缺乏例外。例如，同一個科的動物中，有時會出現小型動物臉長、大型動物臉短的情況。研究團隊指出，這主要與它們的飲食習慣有關。例如，塔斯馬尼亞魔袋（Tasmanian Devil）以強壯的咬合力粉碎動物骨頭為生，因此演化出短臉的構造；而體型較小的袋鼠狐（Antechinus）則以昆蟲或蜘蛛為主食，不需要強壯的咬合力，因此反而臉部較長。

除此之外，研究還發現，許多動物之所以演化出長臉，其實與「探索環境」的能力有關。對無法像人類一樣使用工具的四足動物來說，臉部的長短往往影響它們能否深入草叢覓食、挖掘土壤尋找食物，甚至對於肉食動物來說，臉長也意味著牙齒可以更長，有利於攻擊與捕食。

研究團隊進一步說明，這項發現不僅解釋了馬為何臉部特別長，也能應用於其他哺乳類的臉型演化研究。透過咀嚼力與臉部結構的關係，我們可以更深入理解動物如何適應其環境與食性。

研究報告於2023年11月29日發表於《Biological Reviews》期刊，並成為生物學界關注的焦點。

📰 本文資料來源 • ナゾロジー